在世界上，崇尚玉是华夏文化的特殊现象。早在远古时期，我们的先祖就开始用和田玉制作各类生产工具和装饰品。在长期的政治、经济活动中，玉被赋予了某种人文精神，它在人们的心目中渐渐被神化、等级化了。

    古文献《瑞应图》载：“黄帝时，西王母乘白鹿献白环之休符，舜时复来献。”《竹书纪年》载：“帝舜有虞氏九年，西王母来朝……献白环，玉玦。”这些古文献告诉我们，生活繁衍于昆仑山北麓的古羌人，以西王母为首的母系部落，曾将白环、玉玦等贡品献给中原及西北父系部落首领黄帝和舜帝。以此推论，这些“白环、玉玦”应由和田玉制成。在《穆天子传》中有一段脍炙人口的典故：周穆王十七年（公元前998年），穆王驾车西游至昆仑山北麓，进入西王母的领地。西王母在瑶池上盛情地款待了周穆王。穆王与西王母上山攻玉，下河捞玉，待穆王驾车返回中原时已“载玉万只”。

     这些记载虽属古代传说，但从考古学而言，无疑为人类保存了有关和田玉发现和交流的远古信息。它告诉我们，早在这一时期，新疆就已经开始采集、加工和田玉，并初具一定的规模；同时，和田玉已经大量流向内地，并成为王室贵族的必备品。

     1976年，在河南安阳殷墟发掘了一座王室古墓，墓主人是殷王武丁的妻子，名“妇好”，年代已距今3200年，出土文物1928件，其中玉器756件。不仅数量多，而且玉质细润，造型优美，经分析鉴定“基本都是新疆和田玉”。其中一饕餮纹玉钺，制作精美，是和田玉器中的一件珍品。史料载：“斧之背方，钺之背圆；古者命将，必杖黄钺以威武，以金为之，杖而不用，明神武不杀也，今以为仪仗之用。”因而，此把饕餮纹玉钺乃夏、商、周时期代表军权的圣物，极有可能是妇好生前指挥战事或征讨叛逆的信符。如此大批出土以和田玉制成的王室玉器，印证了和田玉很早就输入中原地区的历史事实，也进一步证实了很早以前玉器作为权力和财富的象征唯奴隶主、贵族所拥有。

     西汉时期，和田玉及其制品在中原大地已成为王室祭奠大典中不可缺少的礼器。皇亲国戚也开始以拥有玉的多寡来彰显他们生前死后的高贵身份。

     张骞凿通西域后，就曾令人采集和田美玉，为汉朝皇帝刻制传令天下的玉玺。在长达几千年“丝绸之路”历史上，东来西去的采玉、贩玉者络绎不绝，当年他们往来通过的关隘，至今称之为“玉门关”。